Pour que le caractère d’un être humain dévoile des qualités vraiment exceptionnelles, il faut avoir la bonne fortune de pouvoir observer son action pendant de longues années. Si cette action est dépouillée de tout égoïsme, si l’idée qui la dirige est d’une générosité sans exemple, s’il est absolument certain qu’elle n’a cherché de récompense nulle part et qu’au surplus, elle ait laissé sur le monde des marques visibles, on est alors, sans risque d’erreurs, devant un caractère inoubliable. 

C’est par ces mots que Jean Giono commence le récit de la vie
d’Elzéard Bouffier, berger sur la montagne de Lure, aux confins du pays
de Manosque, patrie du célèbre écrivain. Infatigablement, dans ce
paysage désolé fait de crêtes désertiques balayées par un vent cruel,
Elzéard plantait des arbres, l’un après l’autre, sans fléchir ni douter, avec
méthode et minutie. Et lorsque quinze ans après leur première rencontre,
l’auteur, de retour de la Grande Guerre, voit quelle forêt a poussé, quelle
eau a ainsi été retenue, coulant à nouveau dans les fontaines, quelle vie est
alors revenue dans ces villages autrefois abandonnés, il tente de percer le
secret de « l’homme qui plantait des arbres » (…)